从感染艾滋病病毒到发病有一个完整的自然过程，临床上将这个过程分为四期：急性感染期、潜伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。
1、急性感染期 HIV侵袭人体后对机体的刺激引起的反应。病人可出现发热、皮疹、淋巴结肿大、还会发生乏力、出汗、恶心、呕吐、腹泻、咽炎等。有的还出现急性无菌性脑膜炎，表现为头痛、神经性症状和脑膜刺激症。末梢血检查，白细胞总数正常，或淋巴细胞减少，单核细胞增加。急性感染期时，症状常较轻微，并可自愈，容易被忽略。
2、潜伏期 潜伏期指的是从感染HIV开始，到出现艾滋病临床症状和体征的时间。 感染者可以没有任何临床症状，但潜伏期不是静止期，更不是安全期，病毒在持续繁殖，具有强烈的破坏作用。艾滋病的平均潜伏期，现在认为是2-10年。这对早期发现病人及预防都造成很大困难。
窗口期：是指从艾滋病病毒进入人体，到血液中产生艾滋病病毒抗体之间的时间，平均为2~12周。
3、艾滋病前期 潜伏期后开始出现与艾滋病有关的症状和体征，直至展成典型的艾滋病的一段时间。这时，病人已具备了艾滋病的最基本特点，即细胞免疫缺陷，只是症状较轻而已。
